Een minicomputer was technologisch een tweede of derde generatie computer van beperkte omvang en capaciteit dan een mainframe van de gelijke generatie.
Als ontwikkelingsfase van de minicomputer wordt de periode 1956 - 1964 aangehouden, gevolgd door jaren van commercieel succes waarna de periode 1985 tot 1995 volgt waar de toepassing van minicomputers volledig verdwijnt. Dit komt voort uit de snelle ontwikkeling en toepassing van meer krachtige 16- en 32-bits processoren in op MS/DOS gebaseerde personal computers voor het uitvoeren van programma's en applicaties.