Als we tegenwoordig van een kantoor spreken dan kan zowel een ruimte, een gebouw of zelfs een geheel complex worden bedoeld. Dit is in de geschiedenis niet anders, de kantoorruimte werd gecreëerd binnen een bestaand gebouw met vaak een algemene functie. Het kantoorgebouw met als hoofdfunctie administratie ontstaat pas als de eerste grote commerciële bedrijven in de wereld actief worden.

.

Wereldwijd betekent historisch gezien die bedrijven met de beschikking over schepen om de wereldzeeën te bevaren. Het is dan ook niet verwonderlijk dat voor de Amsterdamse kamer van de Nederlandse Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) in Amsterdam naast het bestaande stads Bushuis (het voormalige stadsarsenaal) in 1606 een nieuw gebouw werd gezet. Het Oost-Indisch Huis, op het terrein van het voormalige St. Paulusklooster, deed dienst als bestuurs- en administratiekantoor en had de beschikking over een grote vergaderzaal. Alleen de kelders en zolders werden nog gebruikt voor het opslaan van goederen. De VOC was gehuisvest in het Oost-Indisch Huis tot haar opheffing in 1798.

In Groot-Brittannië wordt als eerste kantoorgebouw de bouw van het nieuwe hoofdkantoor van de British East India Company in de City of Londen gezien. Het gebouw naar ontwerp van de Engelse koopman en amateur architect Theodore Jacobsen was de volledige herbouw van het Craven House dat al in 1648 door de onderneming was betrokken en duurde van 1726 tot juni 1729. Het gebouw werd gesloopt in 1861.