Niet lang na de introductie van de schrijfmachines werden als goedkoper alternatief voor deze dure schrijfmachines met toetsenbord zogenaamde index schrijfmachines ontwikkeld. Sommige hiervan waren doordachte oplossingen afgestemd op het gebruik door particulieren of kleine kantoren en soms nog redelijk succesvol. Velen daarentegen waren te experimenteel, te goedkoop of zelfs als speelgoed bedoeld.
Kenmerkend voor de index machine is dat deze niet beschikt over een toetsenbord maar over een plaat waar eerst met een aanwijzer het gewenste teken moet worden aangewezen waarna deze door het indrukken van een knop op het papier wordt overgebracht. In Nederland werden deze index schrijfmachines dan ook wel wijzermachines genoemd.

De eerste index schrijfmachine was de Hall genoemd naar de uitvinder Thomas Hall en geproduceerd door de Hall Type-Writer Co. gebaseerd op het patent van maart 1881.