Ftalaten zijn kleurloze, geurloze viskeuze vloeistoffen die veelal als weekmaker worden toegevoegd aan harde plastics, voornamelijk polyvinylchloride (PVC). Daarnaast worden ftalten toegepast in onder andere inkten, lijmen en verven maar ook in cosmetica als oplosmiddel, fixatiemiddel of geurdrager.

• verdamping en migratie verslechteren de eigenschappen van het weekgemaakte product, zo verliezen deze na verloop van tijd hun flexibiliteit
• migratie van weekmakers naar het milieu geven aanleiding tot ongewenste (eco)toxicologische effecten. De ftalaten DBP en BBP zijn toxisch voor in het water levende organismen en worden ftalaten in het algemeen verdacht van een hormoonverstorende werking

Er bestaan tegenwoordig meerdere alternatieven voor ftalaten als weekmaker zoals adipaten, benzoaten, citraten, fosfaten, sulfonaten, trimellitaten, geëpoxydeerde vetzuuroliën (ESO) en polymere weekmakers.